1895 war es Wissenschaftlern gelungen, einen so genannten Schwarzen Körper zu realisieren: eine Art Hohlraum, der alle einfallende elektromagnetische Strahlung absorbiert und auf Grund seiner Temperatur Licht in einer bestimmten spektralen Verteilung aussendet. Das ausgesandte Strahlungsspektrum verändert sich entsprechend der erreichten der Temperatur des Körpers und zeigt die Verteilung der Energie über die verschiedenen Farben der Wärme, bzw. Lichtstrahlung an. Die klassische Strahlungstheorie sagt voraus, die Energie im Schwarzen Körper müsste unendlich werden, kann jedoch die tatsächlichen Messergebnisse nicht erklären. Max Planck hingegen gelingt es 1900, eine Formel aufzustellen, die die Messergebnisse exakt wiedergibt. 1918 erhält er dafür den Nobelpreis für Physik.